Zu den Ryukyu-Inseln gehören ca. 360 kleine und große Inseln, die sich auf einem Areal von ca. 1000 x 400 km zwischen dem Chinesischem Meer und dem Pazifik erstrecken. Die 1.3 Millionen Einwohner verteilen sich auf nur 50 Inseln.
Okinawa (Länge ca. 100 km, Breite bis 30 km) ist die größte und damit die Hauptinsel des Inselreichs. Sie liegt relativ zentral zwischen China (ca.800 km), Taiwan (ca. 600 km) und Japan (ca. 500 km).
Wohl aufgrund der Lage und der Größe war Okinawa schon früh in allen Angelegenheiten (kulturell, wirtschaftlich, …) das Zentrum des Ryukyu-Archipels.